O galeão português era um navio redondo de alto bordo, do tipo da nau, mas com algumas características diferentes: as linhas do casco eram mais afiladas e o bordo mais baixo, o que lhe conferia melhores capacidades marinheiras, reforçadas por quatro mastros, os da vante (grande e traquete) com pano redondo, e os da ré (mezena e contra-mezena) com pano latino, aparelho este que se distinguia do da nau pelo acrescento do mastro da contra-mezena, junto à popa. Estas características garantiam-lhe uma maior capacidade de manobra, fundamental para a guerra naval.
Tinha capacidade para transportar 300 pessoas, carregavam no máximo 700 toneladas.